The Outcasts・29-4

出てきたのは意外なことにカワムラだった。

自力で歩けるのか・・

僕は少し意外だった。
てっきり出てくるのはオーナーだと思っていた。

カワムラは中でボッコボコに殴られたあげく、
気絶していてもおかしくないのだ。
ところがカワムラの顔には大きな変化は無かった。
泣いたのだろうか、少し目が充血しているくらいだ。

そしてカワムラは、僕のところに来て
オーナーが呼んでいるということを小声で言った。

カワムラの処遇については、
それがどうであれ当然聞いておかなければならなかったから
僕はすぐにモニター室に入った。

腕組みをしていたオーナーはしばらく黙っていたが
やがてゆっくりと口を開いた。

「カワムラな、責任者外すから。またお前の下で使え」
「え？使うんですか？」

意外な指示に僕は驚いた。
まさか単なる降格だけで済ませるのだろうか。

「働かせて給料から返させなしょうがなかろうもん」
「いや、ですがそれだけでは・・・」

店の金を使い込んだ人間をあまりに甘い処分で済ませると
甘く見た誰かが同じことをしかねない。
仏心がいつか仇にならないとも限らないのだ。
甘いんじゃないですか、僕は言外にそう言ったわけだ。

けれどオーナーは即座に言った。

「ええんや」

どうしても納得が行かなかった。
その数百万を稼ぐために、どれだけの苦労を必要とするだろう。
客の罵声を浴びて、極道や警察に神経をすり減らしながら
現場が懸命に抜いてきた金だ。
使い込んでおいて分割で埋めれば済むというものではない。

僕はオーナーになおも食い下がった。

「カワムラさんの説明はどうだったんですか？
なんでそんなことしたんですか？」

「お前が言ったルミや。
あれにええ顔したかったんだと。
オレはこれだけ張る器量あるんだと見栄張りたかったんだと。

一回手を着ければあんなもんあっと言う間や。
分かっとっても止まらんもんや」

「そんなしょうもない理由で５００万ですか・・」

予想通りとは言え、やはり呆れる気持ちはあった。

「だったら尚更そんな甘い顔してたら・・」

そう言いかけた僕にオーナーが怒鳴った。

「せからしか！預けたらいかんもんに預けたこっちも悪かろうが！
俺もお前もあいつがそういう性分なんは分かっとろう！」

正直言って、納得はできなかった。
けれど、そこまでの権限が自分に無い以上、
従わなければならないのが雇われている身の宿命だ。

その日以降、僕はカワムラをある意味で常に色眼鏡で見るようになった。
誤魔化すとか、ヨコを入れるとか、そこまでは思っていなかったが
何かあれば歯止めが利かない人間として見るようになったのだ。

それを知ってか知らずか、カワムラは黙々と働き続けた。
僕は真相を誰にも話さなかったけれど
やがて誰もが事の次第を知るようになった。

それはそうだ。

金が無いはずのカワムラがルミの店で大きな勝負をして負け、
その直後に責任者を外れたのだ。
その二つを結びつけるのはそれほど難しいことではない。

オーナーが何故そこまでカワムラに寛容だったのか
僕が知ったのはしばらく経過した後のことだった。

１２月になって、ミーティングを終えて雑談していた時に
オーナーがポロッと言った。

「のう、カワムラ、お前正月帰るんか？」

その問いかけから、カワムラとオーナーはしばらく地元の話で盛り上がり
やがて高校の先輩後輩の間柄であることも判明したのだ。

九州の田舎町の出身だったオーナーが
同郷のカワムラを可愛がる気持ちは、何となくは理解できた。
田舎から都会に出てきている人間の地元意識とは、そういうものだ。

誰も頼る者がいないままに東京に出てきて苦労したオーナーは
カワムラにかつての自分を重ねたのかもしれない。

その後、僕は別の二号店に移り、カワムラは残った。
月にいくら返済しているのかも知らなかったから
カワムラの残債がいくらかももちろん知らない。
もしかしたら、今頃は完済しているかもしれない。

カワムラは、今度は、博打を止められるだろうか。

博打打ちというのは一種の病気で
完治するというのはなかなか難しい。
完治したと思ったらあっけなく再発する。

あの日、金を使い込んだ日に見たものが
本当は破滅の淵だったということに、
カワムラが気づいていればいいのだけれど。

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